Muchos eruditos bíblicos han señalado que la fuerte cultura pagana de la ciudad de Corinto había permeado los valores y la conducta de estos nuevos cristianos, y que Pablo escribió 1 Corintios precisamente para corregir los efectos de esta influencia. En los caps. 1–4, Pablo debatió el tema «la sabiduría de este mundo»; en los caps. 5–7, se refirió a los frecuentes problemas relacionados con la sexualidad y las demandas judiciales; en los caps. 8–10, el tema central es la idolatría que se practicaba en la ciudad; en los caps. 11–14, el apóstol enfrentó a los corintios por permitir que los criterios del mundo primaran en la iglesia, manifestándose en la separación entre ricos y pobres, y la búsqueda del destaque personal en las reuniones; por último, en el cap. 15, Pablo responde al escepticismo griego con respecto a la resurrección del cuerpo. Así pues, en cierto sentido, 1 Corintios trata sobre la confrontación que se daba en una ciudad grecorromana como Corinto entre el evangelio de Cristo crucificado y resucitado, y la multifacética cultura pagana propia de aquel tiempo.

Quizá no suele prestarse la debida atención al problema de fondo que, muy posiblemente, afectaba a la comunidad de Corinto y que motivó la carta de Pablo: Corinto era una iglesia joven, y en aquel momento, la ausencia de Pablo había resultado más prolongada que su estancia entre ellos. Aparentemente, la visita de personalidades como Apolos y el apóstol Pedro había provocado cierta incertidumbre en la iglesia, incertidumbre con relación al papel de Pablo como su «padre» en el evangelio. Además, se desprende de la carta que habían surgido, en los últimos dos o tres años, líderes locales orgullosos de su elocuencia («sabiduría»), que cuestionaban la permanente supervisión apostólica que Pablo ejercía a distancia. Este escribió para hacer frente a dichos problemas y ofrecer una visión clara respecto de la dirección en que debía encaminarse la joven iglesia.